Lactulose vs Polyéthylène Glycol (Macrogol) contre la constipation chronique : lequel privilégier ?

La constipation chronique touche des millions de personnes dans le monde et peut avoir un impact significatif sur la qualité de vie. Que ce soit des selles peu fréquentes, de la difficulté à les évacuer, des douleurs abdominales ou la sensation d'une défécation incomplète, la constipation chronique est une pathologie pouvant fortement perturber le bien-être et le quotidien des personnes qui en souffrent. Heureusement, de nombreux traitements sont disponibles, deux des plus prescrits étant le lactulose et le polyéthylène glycol (PEG). Toutefois, l'un des deux serait généralement supérieur à l'autre dans la prise en charge de la constipation chronique, selon les études comparatives réalisées.

En quoi consiste la constipation chronique ?

La constipation chronique est généralement définie par moins de trois selles par semaine, accompagnées de symptômes tels que des selles dures, des difficultés à les évacuer et une sensation d'évacuation incomplète. Si la constipation occasionnelle est courante et généralement passagère, la constipation chronique est persistante et peut engendrer des problèmes à long terme. Elle touche entre 12 % et 28 % des adultes, avec des taux plus élevés chez les femmes et les personnes âgées.

Cette pathologie n’est pas seulement gênante : elle peut entraîner des douleurs, des ballonnements, voire des complications plus graves comme des hémorroïdes ou une impaction fécale. Et lorsque des changements de mode de vie comme l’augmentation de la consommation de fibres et l’hydratation ne suffisent pas, de nombreux patients se tournent vers des solutions le plus souvent médicamenteuses.

Les traitements les plus courants pour soulager la constipation chronique

En matière de prise en charge de la constipation chronique, il existe une large gamme d'options thérapeutiques pour en soulager les symptômes (s'ajoutant à une bonne hydratation, une alimentation appropriée, notamment riches en fibres, de l'activité physique, une bonne gestion du stress, etc.). Les laxatifs sont les plus couramment utilisés, et ils se déclinent en plusieurs catégories :

• Agents formateurs de volume comme le psyllium et la méthylcellulose, qui ajoutent des fibres aux selles.
• Laxatifs stimulants comme le séné et le bisacodyl, qui stimulent les muscles intestinaux.
• Adoucisseurs de selles comme le docusate, qui aide à ramollir les selles.
• Laxatifs osmotiques comme le lactulose et le polyéthylène glycol (PEG), qui attirent de l'eau dans le côlon pour ramollir les selles et stimuler le transit intestinal.

Dans cet article, nous nous intéressons au lactulose et au PEG, deux laxatifs osmotiques couramment prescrits à travers le monde.

• Lactulose est un sucre synthétique qui est dégradé dans le côlon par les bactéries. Il agit en attirant de l'eau dans le côlon, ce qui aide à ramollir les selles et à favoriser les mouvements intestinaux. Il est souvent utilisé chez les patients souffrant de constipation sévère ou ceux ayant une maladie du foie (car il peut aider à réduire les niveaux d'ammoniac dans le sang).
• Polyéthylène Glycol (PEG), souvent commercialisé sous les noms de Macrogol, est un autre agent osmotic. Il fonctionne de manière similaire en attirant de l'eau dans le côlon, mais contrairement au lactulose, il n'est pas métabolisé par les bactéries du côlon. Le PEG est généralement considéré comme une solution plus neutre en termes d'effets secondaires, ne provoquant pas autant de gaz ou de ballonnements.

Méta-analyse : Lactulose vs PEG (Macrogol) contre la constipation chronique

Une méta-analyse de tous les essais contrôlés randomisés (ECR) comparant l'utilisation du lactulose et du polyéthylène glycol (PEG, macrogol) dans la prise en charge de l'impaction fécale et de la constipation chronique a été publiée en 2010 par des chercheurs en vue d'en synthétiser les résultats. L'étude méta-analytique, portant sur 10 essais et 860 participants, en a conclu que le PEG était généralement supérieur au lactulose au regard de plusieurs aspects clés.

Résultats clés de l'étude :

• Fréquence des selles : Le PEG était associé à un plus grand nombre de selles par semaine par rapport au lactulose. C'est un indicateur majeur du succès du traitement — plus de selles signifie généralement un meilleur soulagement.
• Consistance des selles : Le PEG a également donné des selles plus molles. Pour de nombreuses personnes souffrant de constipation chronique, la consistance des selles (c'est-à-dire qu'elles ne soient ni trop dures ni trop grumeleuses) est un facteur clé de confort. Le PEG a généralement obtenu de meilleurs résultats sur l'échelle de Bristol (un outil de mesure de la consistance des selles).
• Douleurs abdominales : La douleur abdominale est un autre symptôme clé de la constipation. Dans les essais mesurant la douleur, le PEG a montré des améliorations plus constantes —en particulier chez les enfants— bien que les résultats aient été moins concluants s'agissant des adultes.
• Recours à d'autres laxatifs : Un autre avantage du PEG est qu'il était associé à une plus faible utilisation de produits supplémentaires. Les patients utilisant le PEG étaient moins susceptibles de nécessiter un laxatif "de secours" ou un laxatif émollient par rapport à ceux prenant du lactulose, signifiant ainsi que le PEG pouvait être plus polyvalent et complet.

Conclusions générales :

Les données de l'étude suggèrent que le PEG est généralement plus efficace pour traiter la constipation chronique. Il offre de meilleurs résultats en termes de fréquence des selles, de consistance des selles et de soulagement des douleurs abdominales, avec un besoin réduit en thérapies supplémentaires.

Y a-t-il des Exceptions ?

Bien que le PEG surpasse généralement le lactulose, il est important de noter que l'étude n’est pas sans limitations et exceptions. Voici quelques éléments à prendre en considération :

• Effets secondaires : Les deux traitements ont leurs propres profils d'effets secondaires. Le PEG est moins susceptible de provoquer des gaz ou des ballonnements par rapport au lactulose, mais certains patients peuvent encore éprouver des selles molles ou de la diarrhée. En revanche, le lactulose peut entraîner des ballonnements et des flatulences importants en raison de sa fermentation dans le côlon.
• Préférences des patients : Dans certains cas, les patients peuvent préférer le lactulose pour diverses raisons. Le lactulose est disponible sous forme de sirop, ce qui peut être plus facile à prendre pour les enfants ou les personnes ayant des difficultés avec les comprimés ou les poudres. Il est également utilisé depuis plus longtemps chez les personnes souffrant de maladies du foie, où ses effets de réduction de l’ammoniac sont cruciaux.
• Utilisation à court/long terme : Certaines études ont montré que les bienfaits à long terme des deux traitements sont comparables, et les deux agents sont généralement sûrs pour une utilisation prolongée. Cependant, certains patients peuvent développer une tolérance à un agent au fil du temps, nécessitant un changement ou l'ajout d'un autre traitement.
• Sous-groupes cliniques : L'étude s'est principalement concentrée sur la constipation fonctionnelle, y compris la constipation idiopathique et la constipation par transit lent. Pour les patients souffrant d'autres problèmes sous-jacents (tels que la dysfonction du plancher pelvien ou la constipation neurologique), ni le lactulose ni le PEG ne seront suffisants à eux seuls, et des traitements supplémentaires (par exemple, la physiothérapie, la biofeedback) peuvent être nécessaires.

Lactulose vs PEG : lequel choisir ?

Bien que les études suggèrent que le PEG constitue généralement le meilleur choix par rapport au lactulose pour la plupart des patients souffrant de constipation chronique, le lactulose reste une solution viable pour ceux qui ont des besoins spécifiques. Par exemple, le lactulose pourrait être privilégié si la constipation est liée à une maladie du foie, ou si vous préférez une forme liquide comme le sirop.

En pratique, tout dépend de la tolérance individuelle et du profil symptomatique. Certains patients estiment que le lactulose leur convient en raison de sa facilité d’utilisation, tandis que d’autres préfèrent le PEG (macrogol) pour ses effets plus doux sur le système digestif et ses résultats plus constants.

Le coût et la disponibilité peuvent également influencer le choix. Le PEG peut être plus coûteux selon la couverture médicale ou le pays, alors que le lactulose est souvent plus accessible. Il est toujours préférable, en particulier s'agissant de la constipation chronique fonctionnelle, de discuter de vos options avec un professionnel de santé pour choisir le traitement le mieux adapté.

Conclusion

La constipation chronique peut être un véritable défi au quotidien, mais il existe des solutions efficaces. Pour de nombreuses personnes, le PEG offre de meilleurs résultats en termes de fréquence des selles, de consistance, et de soulagement de la douleur abdominale. Toutefois, il ne faut pas négliger le lactulose, qui reste une alternative utile, notamment dans des cas particuliers comme les maladies hépatiques ou chez les jeunes enfants.

En fin de compte, les deux traitements ont leur place dans l’arsenal thérapeutique, et le choix dépendra des préférences personnelles, des effets secondaires tolérés et, in fine, des recommandations médicales personnalisées.

⚠️ Il est important de consulter un professionnel de santé si la constipation persiste ou s'accompagne de symptômes sévères tels que du sang dans les selles, une perte de poids inexpliquée ou de fortes douleurs abdominales, afin d'en identifier la cause et de mettre en place un traitement adapté.