Une étude établit un lien possible entre l’usage de laxatifs et le risque de démence

Une nouvelle étude de grande ampleur suggère que l’utilisation régulière de laxatifs pourrait être associée à un risque accru de développer une démence, soulevant de nouvelles interrogations sur l’usage à long terme de ces médicaments courants.

Les chercheurs ont analysé les données de plus de 500 000 participants de la UK Biobank, en suivant leur état de santé sur près d’une décennie. Les résultats, publiés dans Neurology, montrent une association statistiquement significative entre l’utilisation fréquente de laxatifs et un déclin cognitif ultérieur.

Une étude à grande échelle révèle un risque accru

L’étude portait sur 500,000 adultes âgés de 40 à 69 ans, indemnes de démence au départ. Environ 3,6 % ont déclaré utiliser des laxatifs régulièrement, c’est-à-dire une consommation couvrant la plupart des jours de la semaine au cours des quatre semaines précédentes.

Sur une période de suivi moyenne d’environ 10 ans :

• 1,3 % des utilisateurs réguliers de laxatifs ont développé une démence
• 0,4 % des non-utilisateurs

Après ajustement des facteurs liés au mode de vie, aux conditions de santé et à d’autres variables, l’utilisation régulière de laxatifs a été associée à un risque relatif accru de 51 % de démence toutes causes confondues.

L’association était particulièrement marquée pour la démence vasculaire, tandis qu’aucun lien clair n’a été observé pour la maladie d’Alzheimer.

En valeurs absolues, il convient toutefois de noter que le risque de démence est resté faible (1.3 %) en présence d'une consommation régulière de laxatifs.

Le risque augmente selon le type et la fréquence

Tous les laxatifs ne présentent pas le même niveau de risque. L’étude a montré que :

• Les laxatifs osmotiques (qui attirent l’eau dans l’intestin) présentaient l’association la plus forte, avec environ 64 % de risque supplémentaire de démence
• L’utilisation de plusieurs types de laxatifs augmentait davantage le risque
• Les participants prenant deux types ou plus régulièrement avaient jusqu’à 90 % de risque supplémentaire

Ces résultats suggèrent une possible relation dose-réponse, où une exposition plus importante est associée à un risque plus élevé.

Explications possibles : l’axe intestin–cerveau

Les scientifiques estiment que ces résultats pourraient être liés à l’axe intestin–cerveau, un domaine de recherche en plein essor qui étudie l’influence de la santé intestinale sur le cerveau.

L’utilisation régulière de laxatifs pourrait :

• Modifier le microbiote intestinal
• Altérer la communication nerveuse entre l’intestin et le cerveau
• Augmenter la production de substances pouvant affecter la santé cérébrale

Toutefois, les chercheurs soulignent que ces mécanismes restent théoriques et nécessitent des études supplémentaires.

Limites importantes : une association, pas une causalité

Malgré des résultats statistiques notables, les experts insistent sur le fait que l’étude n'établit pas de lien de causalité entre l'usage régulier de laxatifs et le risque de démence.

Étant donné qu’il s’agit d’une étude observationnelle :

• Les personnes utilisant régulièrement des laxatifs peuvent déjà présenter des facteurs de risque sous-jacents (alimentation déséquilibrée, faible activité physique, constipation chronique)
• L’utilisation déclarée des médicaments peut comporter des imprécisions
• D’autres facteurs non mesurés pourraient influencer les résultats

Ce que cela signifie pour les patients

La constipation est un trouble fréquent, notamment chez les personnes âgées, et les laxatifs en constituent souvent le principal traitement. Les chercheurs rappellent que l'arrêt d'un traitement prescrit par un professionnel de santé est déconseillé sans avis médical.

Ces résultats soulignent plutôt l’importance de :

• Utiliser les laxatifs de manière appropriée
• Traiter les causes sous-jacentes de la constipation (alimentation, hydratation, activité physique)
• Consulter un professionnel de santé en cas d’utilisation à long terme

Conclusion

Cette vaste étude de population renforce l’idée qu’une utilisation régulière de laxatifs pourrait être associée à un risque accru de démence, en particulier la démence vasculaire et en cas d’utilisation de plusieurs produits, même s'il convient de rappeler que l'incidence de la démence reste très faible avec ou sans consommation régulière de laxatifs.

Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour déterminer si les laxatifs jouent un rôle direct ou s’ils constituent simplement un marqueur d’autres facteurs de risque.

Source : Yang Z, Wei C, Li X, Yuan J, Gao X, Li B, Zhao Z, Toh S, Yu X, Brayne C, Yang Z, Sha F, Tang J. Association Between Regular Laxative Use and Incident Dementia in UK Biobank Participants. Neurology. 2023 Apr 18;100(16):e1702-e1711. doi: 10.1212/WNL.0000000000207081. Epub 2023 Feb 22. PMID: 36813729; PMCID: PMC10115504.

⚠️ Il est important de consulter un professionnel de santé si la constipation persiste ou s'accompagne de symptômes sévères tels que du sang dans les selles, une perte de poids inexpliquée ou de fortes douleurs abdominales, afin d'en identifier la cause et de mettre en place un traitement adapté.